Se trata de una carrera de ahorro de energía en la que participan alrededor de 160 equipos con un único objetivo: dar 6 vueltas al circuito (alrededor de 22 Km) con un vehículo a motor fabricado por ellos mismos con el gasto mínimo de combustible. Los participantes, estudiantes de ingeniería, trabajan durante todo el año en la construcción de un vehículo motorizado. No importa si tiene tres o cuatro ruedas, o si está fabricado en madera o en fibra de carbono. Lo importante es el bajo consumo de carburante.
¿Cómo nació el SHELL ECO-MARATHON? La idea surgió en un laboratorio de investigación de Shell de Illinois, Estados Unidos, a finales de los años treinta. Entonces se utilizaban automóviles corrientes, y el vencedor rozaba los 5,6 l a los 100 kilómetros. Más adelante la idea fue recogida por investigadores de un laboratorio de Shell de Gran Bretaña. Desde su lanzamiento en 1977, la «Shell Mileage Marathon» ha tenido gran éxito. En esta prueba se han utilizado máquinas construidas especialmente para recorrer la máxima distancia posible con la mínima cantidad de carburante. En Francia, la primera edición se organizó en 1985. Tomaron la salida una veintena de participantes, y se alcanzó un récord de 680 km con 1 litro de carburante. La prueba se ha celebrado durante quince años en el circuito Paul Ricard de Castellet (Var). En 1999 se trasladó a Nogaro (Gers), y en esta edición del año 2001 se celebrará en el Circuito Paul Armagnac (Gers).
¿Qué objetivos persigue el SHELL ECO MARATHON? El Shell Eco-Marathon es una oportunidad inmejorable para potenciar el interés de los jóvenes por la reducción del consumo de carburante y para enseñarles que este empeño pasa por la investigación de nuevas tecnologías, la adopción de formas más aerodinámicas, la reducción de los rozamientos y el aligeramiento del vehículo, pero también por el estilo de conducción. De este modo, adoptando un comportamiento distinto se protege mejor el medio ambiente.
¿Cómo se respeta el medio ambiente? En una vuelta al circuito Paul Armagnac (3.636 km), una máquina del Shell Eco-Marathon que corra a 25 km/h emite 5,5 g de CO2, aproximadamente lo mismo que su piloto. Un corredor que siguiese a pie al vehículo a la misma velocidad emitiría 35 g. Al recorrer el equivalente a más de 2.000 km con un litro de carburante, el vehículo del Shell Eco-Marathon contribuye de forma destacada a la conservación del medio ambiente, pues minimiza las emisiones de CO2. Sobre esta misma distancia, la nueva categoría GLP reduce todavía más la liberación de CO2. Para tener en cuenta la protección del medio ambiente, Shell proporciona los siguientes productos a los competidores: · Los carburantes sin plomo Shell Fórmula y Shell Fórmula Diesel Plus; · El Gepel de Butagaz; · Los lubrificantes Shell Hélix y Shell Advance, que contienen componentes exclusivos y reducen el engrase del motor, mejoran la lubrificación y reducen de este modo el consumo y, por tanto, la contaminación.
La realización del prototipo Su trabajo se centra especialmente en la optimización de la combustión y reducción de los rozamientos en el motor, en la determinación de las relaciones de transmisión óptimas para utilizar el motor dentro de su margen de rendimiento óptimo, en el ajuste perfecto de las presiones de los neumáticos (que, proporcionados por Michelin, son "verdes" y radiales), en la investigación de la aerodinámica del vehículo y en el aligeramiento del peso. De este modo, los equipos realizan un proyecto técnico en el que intervienen disciplinas como el diseño, la tecnología, las matemáticas, la física, la informática, etc. para lograr un vehículo aspirante a ganar una nueva edición del Shell Eco-Marathon.
La evolución de la carrera Los vehículos salen uno después de otro. Se permiten cuatro intentos, dos el sábado y dos el domingo. Todos se cronometran con un transpondedor montado a bordo, y para la clasificación final se tiene en cuenta el mejor tiempo. Antes de cada prueba, el minidepósito (30 o 100 cm3) se llena casi gota a gota con gasolina o gasóleo procedente de la estación de servicio Shell más cercana. Se mide la temperatura para corregir la dilatación del carburante por el calor y para convertir el volumen a la temperatura teórica de 20° C. Al cruzar la meta, se mide la cantidad de carburante consumida y, aplicando una regla de tres, se calcula el número de kilómetros que habría recorrido el vehículo con un litro de carburante. En la categoría de GLP, se entrega a los participantes un cartucho, que se pesa antes y después de cada intento con una balanza de precisión Mettler Toledo. Durante toda la carrera, el papel del piloto es fundamental. Este suele pesar muy poco, debe ajustarse lo más posible a la velocidad mínima impuesta, eligiendo las mejores trayectorias, limitando las frenadas y apagando el motor con conocimiento de causa para aprovechar el impulso y el perfil de la pista. De hecho, esta última técnica, denominada de "parar y arrancar" está siendo utilizada por los fabricantes para optimizar el aprovechamiento del motor, sobre todo en vehículos híbridos en los que el motor térmico permite recargar las baterías del eléctrico.
UN RECORD A BATIR En definitiva, el sueño de todos los equipos participantes es batir el récord impuesto el año pasado: en concreto se trata de superar los 3.428 Km. recorridos con un litro de combustible... ¿qué equipo lo logrará?
EQUIPOS ESPAÑOLES PARTICIPANTES
En esta edición del Shell Eco-Marathon, participan cuatro equipos españoles:
· El Equipo I.E.S. "Alto Nalón" de Asturias, que ya ha participado en otras ocasiones (no sólo en el Eco-Marathon francés sino también en el Belga). Inscrito en la categoría de Escuela, tratará de batir su último récord de 934 kilómetros recorridos con 1 litro.
· El Equipo S.A.E.V. de Valladolid que participa por segunda vez en el certamen, e intentará batir su último récord de 351 kilómetros por litro.
· El TEAM BR2, procedente de Asturias, se une a la competición por primera vez y ha elegido la categoría Independiente para su estreno.
· El Equipo barcelonés, EBIS, es el equipo veterano. Tuvo una presencia continua durante los 17 años que lleva de vida el Shell Eco Marathon y ha tomado parte en los Eco-Marathon celebrados en Bélgica y Finlandia. En el 2001 participará en la categoría de Independiente, especialmente competitiva, e intentara superar la marca de 1.132 km/litro.