El maillot amarillo del Tour de Francia, el estadounidense Lance Armstrong (US Postal) ha realizado una gran exhibición en la primera etapa alpina, con llegada en Sestrieres, y se impuso con autoridad a sus perseguidores. Armstrong, que había volado en la contrarreloj del pasado domingo, demostró en la montaña que se encuentra en un estado de forma fantástico, y ninguno de los escaladores pudo seguir su rueda en las últimas rampas de Sestrieres.
El estadounidense se adjudicó la novena etapa, disputada entre Le Grand Bornand y Sestrieres, de 213,5 kilómetros, con un tiempo de 5 horas, 57 minutos y 11 segundos, con una diferencia de 31 segundos sobre el suizo Alex Zulle (Banesto) y de 1'25" sobre Fernando Escartín (Kelme) e Iván Gotti (Polti). Abraham Olano (Once-Deutsche Bank) perdió 3'09" sobre Armstrong, aunque se colocó segundo en la clasificación general.

Comienzo tranquilo
La etapa tuvo un comienzo tranquilo por parte de los 173 corredores que tomaron la salida (abandonaron antes de comenzar la etapa los sprinters Jimmy Casper, de La Frangaise des Jeux, y Nicola Minali, del Cantina-Tollo). El primer puerto del día, el Alto de Marais, de tercera categoría (kilómetro 15) se pasa con el pelotón agrupado, con Konyshev en primer lugar seguido de Piccoli y Lebreton. Los corredores prefieren guardar fuerzas para el Telegraphe, el Galibier y la llegada a Sestrieres.
En el Alto de Tamié, de segunda categoría, sigue el grupo compacto, y Piccoli se impone esta vez a Konyshev a McEwen. En el kilómetro 64, sin embargo, comienzan las hostilidades los italianos Mondini y Piccoli, y tres corredores se van tras ellos: el español del Banesto José Luis Arrieta, el francés Fabrice Gougot y el holandés Maarten Den Bakker. Los cinco escapados logran una ventaja de 4'40" en el kilómetro 86, momento en el que comienza a llover. El italiano de Saeco Gian Matteo Fagnini, abandona poco después la carrera, mientras que la diferencia aumenta hasta los 6 minutos en el kilómetro 100.
Los fugados comienzan la ascensión del Telegraphe, de primera categoría, en la que deben afrontar 12 kilómetros de ascenso con unos desniveles medios del 7,1 por ciento. El pelotón, comendado por los hombres del US Postal, acelera y se quedan muchos corredores descolgados.

Arrieta se marcha en solitario
En la subida, Piccoli se queda atrás, y Arrieta da un fuerte tirón al que solo responde en principio Den Bakker, aunque después no puede seguirle. En la cima del Telegraphe, Arrieta mantiene una ventaja de 5'30" sobre el grupo perseguidor, encabezado por Virenque. En cuanto acaba el descenso comienza la subida al Galibier, y se dejan ver más corredores españoles: ataca José Javier Gómez (Kelme) que prepara el camino para que salte Fernando Escartín, acompañado de Virenque (Polti), Beltrán (Banesto) y Castelblanco (Kelme). Beltrán no puede seguir a sus compañeros de fuga y es alcanzado en el kilómetro 139 por un grupo formado por Armstrong, Zulle, Contreras, Gotti, Livingston y Dufaux. Arrieta empieza a acusar el esfuerzo de su marcha en solitario, y en el kilómetro 142 su ventaja sobre el grupo de Escartín es de solo 1 minuto, y de 1'15" sobre el grupo de Armstrong y Zulle. A pesar de que el corredor del Banesto corona el puerto en primera posición, con una ventaja de 1'39" sobre el grupo perseguidor, que se ha unificado, en el descenso del Galibier es alcanzado.

Diez corredores en cabeza
De esta manera, queda un grupo de diez corredores en cabeza dispuesto a afrontar el penúltimo puerto de la jornada, el Alto de Montgenevre, de segunda categoría, ante de la última subida, el Alto de Sestrieres, donde se encuentra la meta. Se trata de Zulle, Beltrán y Arrieta de Banesto; Escartín, Castelblanco y Contreras de Kelme; Dufaux de Saeco; Gotti y Virenque de Polti; y el líder, Lance Armstrong, de US Postal. Por detrás, el grupo en el que marcha Abraham Olano se encuentra a 1'15". En las rampas del Montgenevre, se quedan Arrieta y Castelblanco, pero el grupo de Olano no logra reducir las diferencias, ya que el líder de la Once apenas encuentra colaboración en el resto de equipos, y pasa por la cima a 1'28".

Gotti y Escartín se distancian
En el descenso del puerto, Gotti y Escartín cogen unos segundos de ventaja y comienzan la subida a Sestrieres en solitario, logrando abrir un hueco de 32 segundos sobre los seis corredores perseguidores. Sin embargo, Armstrong se encuentra muy fuerte y se marcha en busca de Escartín y Gotti, con quienes conecta. Por detrás, Zulle sale para intentar unirse a los tres corredores de cabeza, y también lo consigue, aunque con mucho trabajo.
A seis kilómetros de meta, Armstrong sale como una máquina hacia arriba, y sus tres compañeros de fuga son incapaces de seguirle a rueda. El estadounidense consigue en pocos metros una ventaja de 30". A tres kilómetros para meta, Zulle deja a Escartín y Gotti y se marcha tras Armstrong, aunque la diferencia del suizo respecto al estadounidense es de 33 segundos bajo la pancarta de dos kilómetros para meta. Al final, Armstrong entra en solitario en la meta de Sestrieres, con 31 segundos sobre Zulle y 1'25" sobre Escartín y Gotti. Olano entra a 3'09".